Si le Consumer electronic show (CES) a choisi depuis 1998 Las Vegas pour y tenir sa grand messe annuelle, c'est en partie à cause du strass et des paillettes d'une ville qui semblait, à l'instar du secteur des nouvelles technologies, connaître un boom économique sans fin. Mais le bon vieux temps est fini et la crise économique a rattrapé la cité des casinos.

Le contraste entre les deux mondes est frappant. Lorsqu'on sort du luxueux Venetian hotel, où les constructeurs dévoilent leurs dernières nouveautés qui valent plusieurs milliers d'euros, il suffit de regarder au nord du Strip (l'avenue des casinos) pour voir se dresser un immense bâtiment bleu inachevé. C'est le Casino Fontainebleau. Il aurait dû devenir l'un des plus importants complexes hôteliers de Las Vegas, mais sa construction a été interrompue en novembre 2008 et n'a toujours pas repris. Depuis le début de la crise économique aux Etats-Unis, 15 milliards de dollars investis dans des projets de casinos sont partis en fumée.

Les édiles de la ville doivent regarder avec envie les 10% de croissance que le secteur de l'électronique grand public a connu en 2011. Pour eux, la crise a fait sauter le banque. Non seulement les casinos ne veulent plus pousser comme des champignons, mais c'est en fait toute l'économie de Las Vegas qui périclite. Selon une étude publiée en septembre 2011 par le Brookings Institute, un cercle de réflexion américain, Las Vegas est devenue la pire des 100 plus grandes villes américaines où habiter. Le taux de chômage y a atteint les 14% en 2010, l'un des plus élevés du pays. Le prix du mètre carré a chuté de 35%, et plus de 65% des propriétaires doivent rembourser davantage que la valeur actuelle de leur maison. Une situation qui a propulsé Las Vegas dans le top 3 des villes où a eu lieu le plus de saisies immobilières.

Modèle économique à revoir

Avant la crise économique, la ville jouait pourtant dans la cour des grands au niveau mondial. Elle était classée en 2007, selon le baromètre annuel de la London School of Economics, en 14e position sur 150 grandes agglomérations dans le monde en terme de dynamisme économique. Aujourd'hui, elle est dans les tréfonds de ce classement, et doit se contenter d'une piteuse 128e position,  un peu avant Thessalonique en Grèce.

Car Las Vegas n'a pas seulement joué et perdu gros, elle peine aussi à se refaire. "C'est  en effet tout son modèle économique qui est à revoir", a expliqué en décembre 2010 au Las Vegas Sun, Alan Berube, un analyste du Brookings Institute. La ville s'est en effet toujours appuyée sur deux piliers pour sa croissance : l'immobilier et le tourisme. Si la crise des subprimes n'a épargné aucun Etat américain, l'absence de touristes dans les casinos a été un facteur aggravant de la situation pour Las Vegas. "La classe moyenne américaine préfère faire des économies et n'a pas envie de tenter sa chance à la roulette", souligne Alan Berube qui craint qu'il ne faille attendre encore quelques années avant que la fréquentation des casinos revienne à la normale. Il faut donc que la ville cherche à diversifier ses sources de revenus. Mais pour ce faire, elle doit investir ce qui nécessite de l'argent... qu'elle n'a pas.

Si la situation continue à se dégrader, le CES pourrait être tenter d'aller chercher ailleurs un nouveau nid pour célébrer la bonne santé du secteur des nouvelles technologies. Un déménagement qui priverait encore les casinos du strip et Las Vegas de plusieurs millions de dollars.